Selon "Quel est le but du système de la Réserve fédérale ?", Le Congrès a créé la Réserve fédérale pour fournir à la nation un système financier stable, sûr et flexible. Le Federal Reserve Act énumère trois objectifs clés : un maximum d'emplois, des prix stables et des taux d'intérêt à long terme modérés.
Le Congrès a créé la Réserve fédérale en réponse à plusieurs paniques financières à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Une crise particulièrement grave en 1907, provoquée par l'échec d'une offre publique d'achat qui a fait chuter le cours des actions de la société United Copper, a entraîné la faillite de Knickerbocker Trust Co., l'une des plus grandes banques du pays. Après l'échec de Knickerbocker, les banques de tout le pays ont refusé d'émettre des crédits et ont commencé à accumuler des liquidités.
En 1907, les États-Unis n'avaient pas de banque centrale capable d'émettre du papier-monnaie à la demande, mais s'appuyaient plutôt sur des dollars liés aux investissements des banques privées dans des obligations d'État. Sans un approvisionnement régulier en espèces, l'économie elle-même a commencé à échouer. En collaboration avec le secrétaire au Trésor, le banquier privé et financier de Wall Street John Pierpont Morgan a proposé une solution pour la Trust Company of America, une autre grande banque également en faillite. Trouvant la fiducie illiquide mais pas insolvable, Morgan et ses collègues bancaires l'ont renfloué. Morgan a négocié des accords similaires avec d'autres fiducies, insistant sur le fait qu'ils acceptent d'assurer leurs membres les plus faibles. Cette collaboration de banques privées a évolué pour devenir le Federal Reserve System, un réseau national dirigé par un conseil d'administration national chargé de fixer les taux d'intérêt et de contrôler le crédit.
