Les cratères volcaniques et les caldeiras diffèrent principalement par la manière dont ils se forment. Les cratères ont tendance à être plus circulaires que les caldeiras, et ils sont souvent, mais pas toujours, plus petits que les caldeiras. Les cratères sont les évents par lesquels le gaz, le magma et le téphra sont éjectés, tandis que les caldeiras se forment à la suite de l'effondrement local de la roche environnante.
Les cratères volcaniques ont tendance à être relativement petits et circulaires, tandis que les caldeiras peuvent avoir presque n'importe quelle forme et ont tendance à être grandes. Les cratères se forment lorsque des éjectas volcaniques émergent d'un site actif et se retirent dans la chambre magmatique souterraine. Les caldeiras peuvent commencer comme des cratères, mais elles s'élargissent et s'approfondissent lorsque leur chambre magmatique souterraine se vide. Cela peut se produire de manière explosive, avec une éruption soudaine qui fait exploser les strates de surface, ou cela peut se produire progressivement à mesure que la chambre se vide. Une fois que la chambre souterraine est vide, le plafond au-dessus est en grande partie sans support et susceptible de s'effondrer. C'est ce processus d'effondrement qui donne aux caldeiras leur taille distinctive et leurs formes irrégulières. Les caldeiras se forment généralement à la fin de l'activité d'un volcan, lorsque la chambre magmatique en dessous est épuisée. Les cratères, cependant, peuvent rester actifs pendant de nombreuses années car de multiples éruptions les traversent. Les sites d'effondrement qui restent actifs forment souvent de nouveaux cratères à l'intérieur de l'ancienne caldeira.
