Le shareware fait référence à un logiciel protégé par le droit d'auteur qui est distribué gratuitement mais pour une période d'évaluation particulière uniquement, tandis que le logiciel gratuit fait référence à un logiciel protégé par le droit d'auteur qui est disponible gratuitement pour une durée illimitée. Le shareware permet aux utilisateurs d'essayer le logiciel avant de l'acheter, tandis que le logiciel gratuit permet à n'importe qui de le télécharger sans payer. En règle générale, le shareware n'offre que des fonctionnalités limitées, mais le freeware rend toutes ses fonctionnalités disponibles.
Le shareware est souvent distribué sous forme de liteware, dans lequel certaines fonctionnalités sont désactivées. Lorsqu'une personne souhaite utiliser un programme shareware après l'expiration de la période d'essai, elle doit acheter une licence pour le logiciel. En achetant le programme, un utilisateur peut accéder aux fonctionnalités complètes du programme. Les développeurs de shareware le commercialisent directement auprès de l'utilisateur final. Ils omettent généralement le canal de distribution normal, y compris les intermédiaires de détail. Les développeurs encouragent également les utilisateurs à partager le programme afin que d'autres personnes puissent essayer ses fonctionnalités.
D'un autre côté, les développeurs de logiciels gratuits ne facturent rien pour l'utilisation de leurs programmes. Ils donnent la permission de télécharger et de copier le logiciel entièrement fonctionnel à tous les utilisateurs. Les développeurs n'exigent pas de paiement ou de reconnaissance pour l'utilisation du logiciel. Le logiciel gratuit est généralement téléchargeable sans son code source pour empêcher les utilisateurs de le modifier. Les développeurs conservent la propriété et peuvent modifier les versions futures pour transformer le logiciel gratuit en produit payant.
