Bien que les mots disciple et apôtre soient parfois utilisés de manière interchangeable, ils signifient des choses différentes. Un disciple est un disciple ou un étudiant de quelqu'un. Un apôtre est quelqu'un qui est envoyé avec un message ou une mission.
Dans la Bible, les disciples de Jésus étaient le groupe de disciples qui l'écoutaient et apprenaient de lui. La Bible mentionne différents groupes de disciples, y compris le groupe de 70 Jésus adressé dans l'évangile de Luc. Douze de ses disciples sont devenus ses apôtres lorsqu'ils ont été envoyés en mission pour répandre « la bonne nouvelle du Christ ». Seuls deux des évangiles canoniques de la Bible utilisent le mot apôtres pour décrire les 12. Les deux autres ne les désignent que comme des disciples.
Le mot grec « mathetes », dont le mot « disciple » est traduit, signifie « étudiant » ou « celui qui est enseigné ».
De nombreux enseignants juifs et grecs, notamment Socrate et Gamaliel, qui était le mentor de Paul, avaient de nombreux disciples. Le mot « apôtre » vient du mot « apostolos », qui signifie « messager ». La forme du mot qui est utilisé dans la Bible était rarement utilisée avant le Nouveau Testament.
