La différence entre la compression et la tension est qu'une force de compression provoque le raccourcissement d'un objet dans la direction de la force, tandis qu'une force de tension provoque l'allongement d'un objet dans la direction de la force. Peu importe de la résistance du matériau, les forces de compression et de tension provoquent toujours une certaine déformation. Différents matériaux se déforment dans des quantités différentes et reprennent leur forme précédente différemment également.
Les forces de compression et de tension sont des considérations très importantes chaque fois qu'une structure est construite ou utilisée. En général, tout objet a une tolérance de compression et de tension, et le dépassement de ces tolérances entraîne des dommages à l'objet. Un tel dommage est soit un allongement ou un raccourcissement permanent, une courbure latérale ou même une rupture, où un matériau auparavant continu est physiquement sectionné.
Lorsqu'un objet tel qu'une poutre est plié, il est en fait soumis à la fois à la compression et à la tension. Le bord intérieur du coude se raccourcit et est soumis à la compression. Le bord extérieur du coude s'étire et est soumis à une tension. Il est courant que les matériaux soient plus résistants à la compression qu'à la tension, et les matériaux présentant ces caractéristiques sont appelés cassants. Le béton est un matériau fragile très courant.
