Un colorimètre fonctionne en projetant une lumière sur l'échantillon et en mesurant la quantité de lumière laissée ; ce chiffre est ensuite comparé à une quantité de contrôle standard. Un réactif connu est introduit dans l'échantillon et la couleur qui se développe à la suite du réactif est utilisée pour déterminer la transmission de la lumière de l'échantillon.
Le colorimètre mesure la transmission lumineuse en unités d'absorbance ou en pourcentage de transmission. Les colorimètres suivent la loi de Beer pour fournir les unités d'absorbance. La loi de Beer est une équation chimique utilisée pour mesurer l'absorption d'un échantillon en examinant la quantité de lumière qui entre et sort, l'absorptivité et la courbure du récipient de l'échantillon.
