Les alcanes sont des hydrocarbures avec des liaisons covalentes simples entre les atomes de carbone, tandis que les alcènes sont des hydrocarbures avec une ou plusieurs liaisons covalentes doubles entre les atomes de carbone. Les hydrocarbures sont soit aliphatiques, soit aromatiques. Les alcanes et les alcènes sont des hydrocarbures aliphatiques, ce qui signifie qu'ils se forment tous les deux lorsque des huiles ou des graisses sont dégradées chimiquement.
Le méthane, l'éthane, le butane et le propane sont des alcanes hautement combustibles et utilisés comme combustibles propres. Lorsqu'ils sont brûlés, les alcanes forment de l'eau et du dioxyde de carbone. L'essence, le kérosène, le carburant diesel et les huiles à moteur contiennent des alcanes. Selon HyperPhysics de la Georgia State University, les dérivés alcanes sont également utilisés dans les peintures, les cosmétiques et les détergents. Les alcanes sont des hydrocarbures saturés car il y a un atome d'hydrogène lié à chaque emplacement possible sur les atomes de carbone.
Les alcènes sont des hydrocarbures insaturés très réactifs. Les doubles liaisons trouvées dans les alcènes permettent la formation de longues chaînes, ou polymères. L'éthylène ou l'éthylène, selon HyperPhysics, est un alcène utilisé dans la production d'éthylène glycol pour l'antigel. Également appelés oléfines, les alcènes sont utilisés dans la fabrication de plastiques, tels que le PVC, le polyéthylène et le polypropylène. Les noms des racines des alcènes sont dérivés du nombre d'atomes de carbone dans la plus longue chaîne continue. Le suffixe "-ene" est ajouté pour indiquer les doubles liaisons carbonées, tandis que le suffixe "-ane" indique les liaisons carbonées simples.
