Les différences dans les processus de myélinisation du système nerveux central et du système nerveux périphérique sont les structures qui génèrent les gaines de myéline. Les gaines sont formées par des oligodendrocytes dans le SNC et par des cellules de Schwann dans le PNS, selon Jorge A. Pereira dans Trends in Neurosciences.
Les gaines de myéline protègent les cellules du tissu nerveux, qui transportent les signaux biochimiques des organes sensoriels vers le cerveau, ainsi que les cellules du cerveau. Ils se forment lorsque les oligodendrocytes (dans le SNC) et les cellules de Schwann (dans le SNP) enveloppent les axones des cellules nerveuses et les enveloppent de fibres de myéline. Les deux types de cellules enveloppent leurs membranes plasmiques autour des axones et disposent environ 10 couches de fibres de myéline, créant l'apparence en couches reconnaissable associée aux cellules, selon Trends in Neurosciences.
La fonctionnalité de ce système est essentielle à la santé. La défaillance de l'un des systèmes associés au processus de myélinisation entraîne des troubles débilitants et potentiellement mortels, notamment la maladie de Tay-Sachs et la sclérose en plaques. Les symptômes de ces maladies sont généralement progressifs, étant presque imperceptibles aux stades de formation, mais ils entravent progressivement la capacité du patient à fonctionner jusqu'à la mort, comme décrit par l'article « Demyelinating Diseases » dans le Journal of Clinical Pathology.
