L'idéal héroïque est une idée culturelle de la personne parfaite, celle qui incarne le meilleur de toutes les qualités qu'une culture valorise. Cette vision diffère selon la culture. Les idéaux héroïques sont plus facilement identifiés dans les histoires, mais ils sont également présents en tant qu'attentes culturelles.
La culture occidentale contemporaine valorise le courage, l'abnégation et la persévérance de ses héros. Cependant, les héros d'autres cultures présentent des traits différents. Par exemple, le héros Trickster, populaire dans les histoires amérindiennes de Raven ou de Coyote ou dans les contes africains d'Anasazi l'araignée, est souvent lâche, mais toujours intelligent et drôle. Les héros de la Grèce antique recherchaient une mort héroïque parfaite, qui devait être immortalisée dans un chant pour être considérée comme héroïque. Être victorieux était plus important, dans la pensée grecque, que d'être bon ou altruiste.
Alors que les héros littéraires du passé ont eu tendance à être des hommes masculins et des femmes féminines, les héros modernes sont souvent des femmes qui adoptent les traits héroïques des hommes. Les personnages féminins de Joss Whedon, par exemple, ont eu une grande influence dans la narration occidentale ; ils ont tendance à être durs, intelligents, courageux et sacrifiés de la même manière que les héros masculins ne l'étaient qu'un peu plus tôt dans l'histoire. Les héros qui subvertissent les idées contemporaines des héros sont également populaires. Néanmoins, le héros masculin traditionnel courageux et dévoué est toujours l'idéal héroïque central de la culture occidentale, tous les autres types héroïques étant une expansion ou une révolte contre lui.
