Les 38 pièces de William Shakespeare couvraient trois grands genres : la tragédie, l'histoire et la comédie. Il a écrit 10 histoires, 10 tragédies et 18 comédies. Ses pièces contiennent des intrigues élisabéthaines, des tropes et des thèmes cohérents avec leur genre spécifique.
"Hamlet", "Macbeth", "King Lear" et "Othello" sont considérés comme les quatre grandes tragédies shakespeariennes. Ils ont chacun un protagoniste noble mais imparfait et se terminent par la mort de la plupart des personnages principaux. Les héros sont des nobles qui subissent la ruine sociale et psychologique d'un lieu de richesse et de pouvoir à travers des forces externes qui peuvent inclure des esprits maléfiques, le destin ou des personnages méchants. Ses autres tragédies suivent des intrigues similaires.
Les histoires de Shakespeare sont connues pour combiner comédie et tragédie pour raconter les histoires de certains rois anglais du XIIe au XVIe siècle. Les plus célèbres sont "Henry V" et "Richard III". Alors que la plupart des œuvres de Shakespeare contiennent des éléments historiques, ces pièces dépeignent les vraies guerres et politiques de l'époque. Cependant, ils sont toujours imaginatifs et pas tout à fait fidèles aux événements historiques.
Les comédies de William Shakespeare sont un groupe varié contenant des éléments tels que des identités erronées, des jeux de mots intelligents, le choc de deux générations et des intrigues alambiquées qui suivent plusieurs récits entrelacés. "Beaucoup de bruit pour rien" et "Le marchand de Venise" sont des exemples de comédies qui contiennent de la romance et des moments étonnamment sombres.
Shakespeare lui-même n'a pas fait de distinction entre les genres de ses pièces, ce qui est l'une des raisons possibles pour lesquelles les trois genres principaux se chevauchent souvent. Les critiques shakespeariens ont divisé les pièces dans ces catégories au cours des années suivantes.
