Le mot « élégie » vient du mot grec « elegeia » où il se référait à l'origine à tout vers écrit en « distiques élégiaques », mais il en est venu à désigner tout poème lugubre ou triste, en particulier une complainte pour le mort. Tout poème triste peut être appelé une élégie à la discrétion du poète.
Si un poète souhaitait écrire une élégie traditionnelle, il pourrait vouloir considérer la forme classique du vers. Un distique élégiaque est une paire de lignes séquentielles où la première ligne est écrite en "hexamètre dactylique" et la deuxième ligne est écrite en "pentamètre dactylique". Un « dactyle » est un « pied » métrique composé d'une syllabe accentuée suivie de deux syllabes non accentuées. Hexamètre et pentamètre signifient respectivement une ligne à six pieds et une ligne à cinq pieds. Comme pour toute poésie, de petites variations dans le mètre sont autorisées et même encouragées afin que le vers ne devienne pas fastidieux ou stéréotypé. Quel que soit le compteur, un poète souhaitant écrire une élégie ferait bien d'étudier quelques-uns des exemples célèbres disponibles, tels que "In Memory of WB Yeats" d'Auden ou "To an Athlete Dying Young" de Housman ou "my EE Cummings" père a traversé les destins de l'amour." "O Capitaine ! Mon Capitaine !" est un autre exemple célèbre d'élégie, écrit par Walt Whitman pour honorer Abraham Lincoln tué.
