Les couches de gaz qui entourent la Terre sont appelées collectivement l'atmosphère. L'atmosphère est subdivisée en cinq couches : la troposphère, la stratosphère, la mésosphère, la thermosphère et l'exosphère. La couche la plus externe est l'exosphère et la couche la plus interne est la troposphère.
L'atmosphère est composée d'environ 79 % d'azote et de 21 % d'oxygène, avec de petites quantités de dioxyde de carbone et d'autres gaz à l'état de traces. La couche la plus interne, connue sous le nom de troposphère, est l'endroit où l'atmosphère est la plus dense. Cette couche s'étend entre quatre et 12 miles vers l'extérieur de la surface de la Terre, et c'est là que le temps se produit.
En dehors de la troposphère se trouve la stratosphère, qui s'étend jusqu'à environ 35 miles au-dessus de la surface de la Terre. L'air est beaucoup plus léger et la température est en dessous de zéro. Comme il y a peu de turbulence dans la stratosphère, les avions volent souvent dans cette couche.
La mésosphère est moins dense, s'étend à 50 miles au-dessus de la surface de la Terre et atteint des températures aussi basses que -184 degrés Fahrenheit. Les météores brûlent souvent dans cette couche. Dans la thermosphère, qui s'étend jusqu'à 400 milles au-dessus de la surface de la Terre, les molécules sont dispersées et les températures atteignent 3 600 degrés Fahrenheit. La couche la plus externe, l'exosphère, s'étend jusqu'à 6 200 milles au-dessus de la surface de la Terre. Les molécules de gaz y sont rares et s'échappent facilement dans l'espace.
