Les archées ne sont pas des bactéries, mais des microbes procaryotes qui occupent leur propre domaine unique et sont impliqués dans pratiquement tous les cycles chimiques de l'environnement. Ils peuvent être trouvés dans certains des environnements les plus extrêmes de la planète et jouent un rôle vital dans de nombreux cycles géochimiques dont dépendent d'autres organismes. Les archées sont capables d'extraire l'azote de l'ammoniac, de capturer le carbone et à la fois de générer et d'oxyder du méthane.
L'importance académique d'Archaea ne peut pas être surestimée. La découverte dans les années 1970 de ce domaine de la vie a considérablement élargi la compréhension des biologistes de l'origine de la vie sur terre. Une théorie est que la vie a commencé dans des environnements à haute température et que la capacité de vivre en dessous du point d'ébullition de l'eau s'est développée bien après l'évolution des premiers microbes. Cette théorie particulière a été inspirée par les archéens extrêmophiles, les archéens qui prospèrent dans des conditions extrêmes généralement préjudiciables à la vie.
Les archéens sont également importants pour les taxonomistes. L'unité de base de la taxonomie est l'espèce. Parmi les formes de vie eucaryotes, une espèce est un groupe avec un flux de gènes entre ses membres, mais qui ne permet pas de flux de gènes en dehors du groupe. Les Archéens, cependant, échangent fréquemment des gènes à travers ce qui serait normalement des frontières d'espèces. En conséquence, certains taxonomistes et généticiens reconsidèrent la définition commune des espèces dans les trois domaines de la vie.
