En 1950, Erwin Chargaff, qui était un chef de file dans le domaine de la biochimie, a découvert que les unités chimiques de l'ADN, appelées « bases », se présentaient toujours par paires. Les travaux de Chargaff ont conduit directement à la découverte de la structure en double hélice de l'ADN, par James Watson et Francis Crick, en 1953.
Bien que Watson et Crick aient cité Chargiff pour leur découverte lauréate du prix Nobel, Chargaff ne serait jamais récompensé pour ses efforts. Plus tard dans sa vie, il est devenu ouvertement critique envers les scientifiques qui travaillaient dans le domaine de la biologie moléculaire, déclarant qu'ils étaient impliqués dans « la pratique de la biochimie sans licence ». Il est décédé le 20 juin 2002, à l'âge de 96 ans.
