En théorie, mélanger toutes les couleurs dans des proportions égales produirait du noir, en utilisant la méthode soustractive de combinaison de couleurs. Dans la méthode additive, la même approche produit du blanc.
Le rouge, le vert et le bleu sont utilisés pour la coloration additive, tandis que le cyan, le magenta et le jaune sont utilisés pour la coloration soustractive. L'approche soustractive, qui consiste à mélanger des pigments plutôt qu'à mélanger des faisceaux lumineux, introduit progressivement des pigments qui absorbent préférentiellement, ou « soustraient », certaines longueurs d'onde de la lumière visible. Une combinaison équilibrée des trois couleurs primaires absorbe toutes les longueurs d'onde de la lumière visible, ne laissant que le noir. En pratique, cependant, cette méthode est difficile à réaliser parfaitement, et de nombreux pigments noirs sont légèrement nuancés de bleu ou de rouge.
Les premiers pigments noirs ont été fabriqués avec du charbon de bois utilisé à l'époque néolithique et des vignes brûlées utilisées par les anciens Romains. Les colorants et pigments noirs modernes comprennent les synthétiques d'oxyde de fer, le charbon d'os et la nigrosine synthétique. Les encres noires ont été produites en Chine dès le 23ème siècle avant JC. lorsque les peintres mélangent des matières végétales avec des minéraux sombres comme le graphite.
