Les composés chimiques qui sont des acides produiront des ions hydrogène lorsqu'ils sont dissous dans l'eau. La production d'ions hydrogène, ou ions hydronium, est le résultat de la réaction du composé acide avec les molécules d'eau et de la contribution d'un proton à eux. La définition d'Arrhenius de 1884 décrit un acide comme une substance qui, lorsqu'elle est dissoute dans l'eau, augmentera la concentration d'ions hydrogène, ou dans son interprétation plus précise et moderne, augmentera le nombre d'ions hydronium (H3O+).
Une extension de la définition d'Arrhenius est venue sous la forme de la définition de Bronsted-Lowry de 1923, qui a ajouté qu'un acide est une substance qui est un proton, ou ion hydrogène (H+), donneur . La définition de Bronsted-Lowry diffère de celle d'Arrhenius en ce qu'elle prend également en compte l'augmentation des ions chargés positivement qui se produit lorsqu'un acide est dissous dans un solvant autre que l'eau, tel que l'ammoniac. La dissolution d'un composé acide dans l'ammoniac produira des ions chargés positivement dans le solvant, mais ce ne seront pas des ions hydronium. En raison de cette distinction, les acides qui produisent des ions hydronium dans l'eau peuvent également être appelés "acides d'Arrhenius".
Dans une approche opérationnelle pratique et moderne, un acide peut être décrit comme une substance qui, lorsqu'elle est dissoute dans l'eau, rendra le pH de la solution inférieur à 7. Le pH de l'eau, qui est considéré comme neutre, est 7, et une augmentation de la concentration d'ions hydrogène chargés positivement entraînera une diminution de la lecture du pH par rapport au degré d'acidité du soluté.
