Mary Wollstonecraft a été influente dans le développement de l'un des premiers programmes féministes. Elle est considérée comme l'un des principaux esprits de la philosophie sociale et politique à émerger au sein des Lumières.
Wollstonecraft, comme de nombreux penseurs des Lumières, était préoccupé par la nature et les implications de l'individualisme, en particulier la manière dont ils s'appliquaient à la condition des femmes dans la société. À son avis, les femmes étaient largement reléguées au rôle d'esclaves domestiques et manquaient de recours économiques et politiques substantiels. En revanche, les hommes jouissaient de droits successoraux incontestés, détenaient tous les privilèges de vote et avaient la possibilité d'explorer des opportunités intellectuelles et professionnelles inaccessibles aux femmes. Wollstonecraft a plaidé pour l'accès des femmes à la formation professionnelle et pour leur émancipation juridique et économique. En tant que tel, Wollstonecraft ne voulait pas que les femmes aient la prérogative de contrôler les hommes mais de se contrôler elles-mêmes.
Wollstonecraft s'est essayée à un certain nombre de genres différents, y compris des traités philosophiques, des critiques, des traductions, des brochures, des romans et des récits de voyage. Son œuvre la plus célèbre, « Vindication of the Rights of Women », s'est avérée aussi influente que choquante. Certains conservateurs l'ont réprimandée, l'accusant même de blasphème. Wollstonecraft a également écrit un récit de ses voyages à travers la Scandinavie, une œuvre qui est devenue plus tard influente dans l'établissement de l'écriture de voyage comme genre littéraire légitime et en contribuant aux fondements littéraires du romantisme.
Malgré sa défense ouverte du féminisme libéral, Wollstonecraft n'a jamais abandonné son soutien à l'engagement traditionnel des femmes dans les rôles domestiques.
