Le mouvement progressiste ciblait les problèmes urbains au début du XXe siècle. Un certain nombre d'abus commis par des propriétaires d'entreprise et des dirigeants politiques ont suscité des appels à la réforme et aux niveaux de gouvernement municipal, étatique et national. Le président Theodore Roosevelt a été le fer de lance de ces réformes au niveau fédéral.
Parmi les principaux réformateurs sociaux associés au mouvement progressiste figuraient Jane Addams, Margaret Sanger, Booker T. Washington et W.E.B. DuBois. Addams a été le créateur du mouvement des maisons de peuplement et a fondé Hull House pour offrir des programmes sociaux à Chicago. Sanger a fondé Planned Parenthood et a toujours été un défenseur de la planification familiale. DuBois a fondé l'Association nationale pour l'avancement des personnes de couleur et a exhorté les Afro-Américains à poursuivre une éducation en arts libéraux et à acquérir la capacité d'insister sur l'égalité des droits et de traitement.
Les membres de la presse amis du mouvement progressiste étaient connus sous le nom de "muckrakers". Ils se sont attaqués à la corruption partout où ils l'ont trouvée afin de sensibiliser le public aux problèmes. Les caricatures politiques de Thomas Nast ont été conçues pour exposer Tammany Hall, la machine politique qui dirigeait la ville de New York. Finalement, Boss Tweed, le chef de Tammany Hall, est décédé en prison après une condamnation pour détournement de fonds. Frank Norris a écrit des œuvres telles que "The Octopus", un roman sur le monopole des chemins de fer en Californie.
