Le Japon est passé d'un empire à une démocratie représentative après la Seconde Guerre mondiale. Alors que les réformes gouvernementales sous l'occupation américaine étaient initialement très libérales, la guerre froide a finalement provoqué un changement de politique qui a conduit à une politique conservatrice au Japon.
Chaque grande ville du Japon, à l'exception de Kyoto, a été gravement endommagée à la fin de la guerre et les forces d'occupation américaines contrôlaient l'ensemble du pays. Alors que l'empereur Hirohito n'a pas été déposé ou jugé pour crimes de guerre comme certains l'avaient craint, il a été transformé en un chef d'État purement cérémonial sans pouvoir politique. Les femmes ont obtenu le droit de vote pour la première fois. Le shinto, auparavant religion d'État, a été séparé du gouvernement et une tentative a été faite pour briser les grandes entreprises, ou zaibatsu, qui avaient auparavant dominé l'industrie et la politique japonaises. Les partis politiques se sont formés et réformés après avoir été interdits avant que la guerre n'éclate, et les socialistes et autres gauchistes qui avaient été précédemment interdits ont été à nouveau autorisés à opérer en public.
L'occupation américaine a soutenu cette libéralisation initiale, mais alors que les tensions s'intensifiaient avec l'Union soviétique, elle a fait pression sur le gouvernement japonais pour qu'il change de cap. Les politiciens de l'époque de la guerre ont été graciés pour leurs crimes et réintégrés dans le gouvernement. Le communisme et les syndicats ont été une fois de plus découragés et il a même été question d'abroger l'amendement anti-guerre que les Américains avaient initialement préconisé. Ce dernier n'a finalement pas eu lieu, mais en raison de ces politiques, la composition et les politiques du gouvernement d'après-guerre sont restées remarquablement similaires à celles qui existaient avant la guerre.
