Au XIXe siècle, une théorie est née selon laquelle l'Inde ancienne a été conquise par un peuple connu sous le nom d'Aryens et que leur invasion a été un tournant dans l'évolution de la civilisation indienne. Les érudits de soutien ont fait valoir que l'influence aryenne était profonde et fournissent des preuves des origines de deux des caractéristiques les plus notables de la civilisation indienne, l'hindouisme et le système des castes.
Selon cette théorie, les Aryens étaient un peuple à la peau blanche, ou du moins à la peau claire, qui a envahi
L'Inde du nord, apportant avec eux leurs croyances et leur organisation sociale. En particulier, on pense qu'ils ont apporté leur religion védique, une religion qui finira par fournir les éléments germinatifs de l'hindouisme, la foi dominante dans une grande partie du sous-continent indien. De plus, les Aryens ont peut-être influencé le système traditionnel des castes en Inde, où chaque membre de la société est né à un certain rang qui entraîne des privilèges, des stigmates et des responsabilités.
Cependant, selon l'Encyclopaedia Britannica, la théorie aryenne a fait l'objet de nombreuses critiques. Certains érudits se demandent si l'ancienne désignation d'aryen fait en réalité référence à des personnes d'une ethnie différente ou simplement à celles d'un rang social plus élevé. En d'autres termes, il se peut qu'il n'y ait eu aucune invasion. De plus, la théorie de l'aryen à la peau claire a émergé à une époque où une grande partie de l'intellectualisme et de la science occidentaux était imprégnée de connotations racistes. La notion de « l'aryen blanc » en tant que summum de la civilisation humaine a ensuite été appropriée par les nazis et était une caractéristique régulière de leurs efforts de propagande et de leur vision d'une race maîtresse renaissante.
