La période communément appelée l'âge de pierre, ou plus précisément l'âge de pierre « ancien » ou « premier », a commencé avec la première émergence des êtres humains et s'est terminée il y a environ 12 000 ans. Le terme descriptif « âge de pierre » est dérivé du fait que les premiers humains vivant à cette époque ont commencé à utiliser des outils en pierre pour les aider à répondre à leurs besoins fondamentaux en nourriture, vêtements et abri. L'une des méthodes utilisées pour produire leurs outils en pierre était un processus appelé "écaillage" qui impliquait d'utiliser une pierre pour en frapper une autre afin de produire des arêtes vives.
Le terme archéologique généralement utilisé pour décrire l'ensemble de l'âge de pierre est l'ère paléolithique. Le terme est dérivé des mots grecs "palaios" et "lithos", qui signifient respectivement "vieux" et "pierre". Les habitants de l'ère paléolithique sont souvent appelés chasseurs-cueilleurs en raison de la manière dont ils se sont procurés leur nourriture avant le développement de l'agriculture. Leur mode de vie était une existence nomade car ils suivaient les migrations des troupeaux d'animaux qui leur fournissaient leur principale source de nourriture. Les maisons qu'ils ont construites étaient des abris temporaires plutôt que des structures permanentes.
L'ère paléolithique reflète une partie de la période archéologique générale connue sous le nom de préhistoire. La préhistoire fait référence à la partie de l'existence humaine antérieure au développement des systèmes d'écriture. Le changement important qui a marqué la fin de l'âge de pierre a été le développement de techniques de fusion qui ont permis d'extraire des métaux à partir de minerais, qui ont ensuite été utilisés dans la production d'outils métalliques. Ce nouveau développement représente le début de ce qu'on appelle communément l'âge du bronze, qui a commencé entre 6 000 av. et 2 500 avant J.-C.
