Le système continental a été développé par Napoléon Bonaparte et était un plan pour arrêter et détruire la prospérité économique des Britanniques. Le système a été de courte durée et n'a existé que de 1806 à 1807.
Le système continental exigeait que les marchandises britanniques soient même interdites d'entrée en Europe. Napoléon a fermé tous les ports de son empire aux marchandises britanniques, et il a réussi à faire venir les Russes, les Prussiens et les Autrichiens. Napoléon espérait que cela conduirait la Grande-Bretagne à une dépression économique, ce qui rendrait difficile pour les Britanniques de maintenir sa marine forte. Il voulait aussi profiter de ce temps pour développer l'industrie manufacturière française.
Le système a commencé en 1806 avec le décret de Berlin de Napoléon et a suivi avec le décret de Milan en 1807. Les Britanniques ont riposté en utilisant leur puissante marine pour créer un blocus de tous les navires européens. Les Britanniques ont dit que si l'Europe ne les laissait pas amarrer leurs navires dans les ports européens, alors ils ne laisseraient pas les Européens utiliser leur océan. Cela a créé un grave handicap sur le marché commercial intérieur européen, qui à l'époque reposait principalement sur le transport maritime.
Beaucoup considèrent cet acte de Napoléon comme une première sanction de la CEE (Communauté économique européenne). Les nations d'Europe tentaient de renforcer leurs propres économies contre les ventes à des prix inférieurs des Britanniques.
