Les Japonais ont bombardé la base navale américaine de Pearl Harbor à Hawaï le 7 décembre 1941, dans le but de détruire la flotte du Pacifique de la marine américaine. Le bombardement a causé la mort de plus de 2 500 Américains et 1 000 autres ont été blessés lors de l'attaque.
L'attaque était motivée par l'amertume suscitée par les embargos commerciaux et les sanctions économiques que les États-Unis avaient imposés au Japon pour tenter de réprimer l'expansionnisme japonais. Lors de l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le cuirassé USS Arizona a été complètement détruit lorsqu'une bombe de 1 800 livres a été larguée sur son pont ; plus de 1 000 hommes piégés ont péri à l'intérieur alors qu'il coulait. Un autre cuirassé, l'USS Oklahoma, a chaviré en raison des dommages causés par le bombardement. Au total, 18 navires ont coulé ou ont été échoués ce jour-là, tandis que les avions situés à la base ont connu un sort similaire, avec environ 300 paralysés ou détruits.
Alors que les Japonais avaient prévu que le bombardement inciterait les États-Unis à lever les sanctions économiques contre leur pays, le résultat du bombardement a été une déclaration de guerre contre le Japon par le président Franklin D. Roosevelt le 8 décembre 1941. Le Japon les alliés, l'Italie et l'Allemagne, ont déclaré la guerre aux États-Unis seulement trois jours plus tard, ce qui a conduit les États-Unis à déclarer également contre ces deux pays, catapultant officiellement le pays dans la Seconde Guerre mondiale.
