L'ordonnance du Nord-Ouest de 1787 a été créée pour établir une forme de gouvernement pour ce qui était alors connu sous le nom de Territoire du Nord-Ouest. La zone couvrait les états actuels de l'Illinois, de l'Indiana, du Michigan, de l'Ohio et du Wisconsin ainsi qu'une partie du Minnesota.
L'Ordonnance du Nord-Ouest comportait trois dispositions centrales. Il a établi que le territoire doit avoir au moins trois mais pas plus de cinq États, a établi une procédure d'admission de ces nouveaux États à l'Union et a créé une déclaration des droits pour le territoire. La déclaration des droits interdisait l'esclavage, garantissait la liberté religieuse et établissait le droit à un procès devant jury et à une ordonnance d'habeas corpus, entre autres droits.
L'ordonnance de 1787 a été rapidement remplacée par une nouvelle version en 1789. Cette nouvelle version était en grande partie identique, avec de petites modifications apportées pour la mettre en conformité avec la Constitution fédérale nouvellement adoptée.
L'ordonnance a laissé un héritage très important pour plusieurs raisons. Il a établi le processus formel par lequel le gouvernement des États-Unis s'étendrait vers l'ouest à travers le continent et ajouterait de nouveaux États à l'Union. L'interdiction de l'esclavage a également fait de la rivière Ohio la frontière entre les territoires esclavagistes et non esclavagistes de la région.
