Les aquarellistes célèbres incluent Albrecht Durer, Peter Paul Rubens, Van Dyck, Thomas Gainsborough et Eugene Delacroix. La première utilisation connue de l'aquarelle existe dans les peintures rupestres.
Des moines européens peignaient à l'aquarelle au Moyen Âge pour décorer des livres destinés à la dévotion chrétienne, appelés manuscrits enluminés. Pendant la Renaissance en Allemagne, les aquarelles illustraient les études botaniques et fauniques et ont été acceptées comme forme d'art grâce aux peintures détaillées de Durer. Hans Bol a créé la première école d'aquarelle à cette époque.
Thomas Girtin, Paul Sandby et Joseph Mallord William Turner ont fait de l'aquarelle un médium reconnu en Angleterre au XVIIIe siècle. Il a été largement utilisé pour représenter les terrains et les formations géologiques pour les ingénieurs, les cartographes et dans les expéditions pour documenter les nouvelles découvertes.
L'aquarelle a gagné en popularité aux États-Unis au XIXe siècle. John James Audubon, l'artiste célèbre pour ses représentations d'oiseaux, a peint dans ce médium, tout comme John Singer Sargent, Winslow Homer et Thomas Eakins au XIXe siècle.
Les artistes célèbres du XXe siècle incluent Wassily Kandinsky, Emil Nolde et Paul Klee. En Amérique, la peinture d'Edward Hopper, « Lighthouse and Buildings, Portland Head », est une aquarelle qu'il a peinte en 1927 à Cape Elizabeth, dans le Maine. Les œuvres abstraites de John Marin sont principalement à l'aquarelle.
