La réalisation la plus connue de Confucius est la création de la philosophie du confucianisme. Cette philosophie souligne qu'une société stable exige que les gens suivent la tradition et une politique de respect mutuel. Le confucianisme a fourni la base de la bureaucratie dans la Chine impériale.
Confucius est né en 551 av. Cherchant à fournir une philosophie pour stabiliser la région, Confucius a proposé le principe de base du ren, qui est similaire à la « compassion ». Il croyait que tous les membres de la société devaient se montrer ren les uns aux autres tout en préservant leur rang social. Ainsi, par exemple, les dirigeants ne devraient pas être inutilement brutaux envers leurs sujets, et les sujets devraient faire preuve de déférence envers leur dirigeant. La dynastie Han, qui a commencé à se ruiner en 206 av. J.-C., a adopté la pensée confucéenne comme base de sa bureaucratie impériale, une position qu'elle a conservée pendant des milliers d'années.
