Les nuages servent de réflecteurs du rayonnement solaire entrant, également appelé insolation, qui est l'énergie rayonnée à ondes courtes par le soleil qui se propage dans l'atmosphère terrestre. Cependant, la mesure dans laquelle un nuage individuel reflète l'insolation dépend de son épaisseur, car les nuages minces reflètent moins l'insolation que les nuages épais.
Les nuages hauts, y compris les cirrus, cirrostratus et cirrocumulus, se trouvent au-dessus de 20 000 pieds. Ces nuages sont principalement composés de particules de glace en suspension et ont tendance à être très minces. Cette minceur permet à la majeure partie de l'insolation de traverser des nuages de type cirrus sans perdre beaucoup d'énergie due à la réflexion.
Les nuages du milieu, y compris les altocumulus et les altrostratus, se trouvent entre 6 500 et 23 000 pieds. Les nuages d'altocumulus sont constitués de gouttelettes d'eau, tandis que les nuages d'altostratus sont constitués de gouttelettes de glace et d'eau. Les nuages d'altocumulus ont tendance à être plus épais que les nuages d'altostratus, et les deux types de nuages ont tendance à être plus épais que les nuages de type cirrus. Ainsi, les nuages moyens ont tendance à refléter une proportion d'insolation plus élevée que les nuages hauts.
Les nuages bas, y compris les stratus, les nimbostratus et les cumulus, se trouvent en dessous de 6 000 pieds. Ces nuages sont entièrement composés de gouttelettes d'eau. Leur épaisseur les amène à refléter une forte proportion d'ensoleillement qui atteint cette basse altitude.
Les cumulonimbus, également appelés nuages d'orage, ont tendance à refléter la plus forte proportion d'insolation. Leur altitude varie de près de la surface de la Terre à plus de 50 000 pieds.
