Si la durée de vie est définie comme la durée de vie entière d'un animal de la naissance à la mort, alors le record de la durée de vie moyenne la plus courte appartient à un groupe d'animaux microscopiques ressemblant à des vers appelés gastrotriches.
Le cycle de vie complet d'un gastrotrich ne dure que trois ou quatre jours. Il existe de nombreuses variétés de ces micro-organismes aquatiques, mais aucun ne vit plus de quelques jours dans des circonstances normales. Cette vie se passe à flotter, à manger et à se reproduire. Pour certains gastrotriches, la reproduction implique un échange de matériel génétique avec un autre individu, mais de nombreuses espèces se reproduisent par parthénogenèse, dans laquelle la progéniture est une copie génétique de l'animal adulte.
L'éphémère est souvent répertorié comme la créature à la vie la plus courte, car les éphémères adultes ne vivent qu'un jour ou moins après s'être libérés du cocon. Cependant, la phase adulte de l'éphémère n'est que la dernière partie de sa durée de vie. Le stade de la naïade, ou nymphe, de la vie d'un éphémère peut durer bien plus d'un an.
