Il faut des millions d'années pour que le bois se pétrifie. Selon les données géologiques isotopiques rapportées par le National Park Service, les arbres du parc national de la forêt pétrifiée en Arizona ont entre 211 et 218 millions d'années.
Le bois pétrifié se produit lorsque les arbres abattus sont ensevelis sous la boue ou les cendres volcaniques. Le bois, isolé de l'oxygène, interagit avec des composés minéraux, comme la silice. Au cours de millions d'années, la silice cristallise dans la structure cellulaire du bois, à quel point elle est pétrifiée. Le bois pétrifié prend souvent les couleurs des minéraux qui se sont solidifiés dans ses pores.
