Une variable contrôlée reste constante et ne change pas tout au long d'une expérience, tandis que le terme « non contrôlé » s'applique aux études où les scientifiques ne peuvent pas être certains que leurs sujets de test reçoivent le traitement en question. Les preuves recueillies au cours d'études non contrôlées peuvent donc être non concluantes. La variable indépendante dans une expérience est directement manipulée par le scientifique, et la variable dépendante fluctue en réponse aux changements directs apportés à la variable indépendante.
Même si seule la variable dépendante dans une expérience fluctue, toutes les variables doivent être soigneusement surveillées. Sinon, il est impossible de dire quelle variable a influencé les résultats de l'expérience. Cela est plus utile lorsque les variables peuvent être mesurées en termes de masse, de volume, de température ou d'autres statistiques calculables.
Par exemple, dans une expérience visant à déterminer le taux de congélation de l'eau salée par rapport à l'eau douce, la température serait une variable contrôlée, mesurée en degrés Celsius ou Fahrenheit. Les deux échantillons seraient maintenus exactement à la même température tout au long de l'expérience. La variable indépendante serait la teneur en sel des échantillons d'eau. Le premier échantillon contiendrait une certaine quantité de sel, tandis que le second serait exempt de sel. La variable dépendante serait le temps qu'il faut aux deux échantillons pour geler. Les échantillons seraient contrôlés à intervalles réguliers pour déterminer quel échantillon a gelé le plus rapidement.
