Les leviers et les poulies sont deux types de machines simples qui permettent aux gens d'utiliser moins d'énergie lors de l'exécution du travail. Un levier simple est une longue perche ou une plate-forme utilisée pour soulever un objet. Dans un système de poulie simple, une corde enroulée autour d'une roue est utilisée pour soulever et abaisser des objets.
Les leviers sont présents dans les objets du quotidien, tels que les poignées de porte, les ouvre-bouteilles, les bascules et les interrupteurs. Dans chaque cas, le levier se déplace d'avant en arrière sur un point de pivot, appelé point d'appui, qui peut être un simple rocher sous une planche ou un cadre de support plus complexe. Le point d'appui est positionné entre l'objet et le point où la force est appliquée ; le déplacer modifie l'efficacité du levier. Par exemple, le fait de rapprocher le point d'appui de l'objet augmente la hauteur à laquelle l'objet peut être soulevé.
Les poulies intègrent une autre machine simple : la roue et l'essieu. Dans ce système simple, une roue tourne sur un poteau de guidage central, ou axe, et une corde aide à rediriger la force de l'énergie. Au lieu d'utiliser un excès d'énergie pour soulever des charges encombrantes vers le haut, la personne tire vers le bas sur la corde, et la simple machine fait le gros du travail. Les mâts de drapeau, les stores et les cabines d'ascenseur nécessitent tous des systèmes de poulies pour fonctionner.
