Selon l'Utah Valley University, un test de Tollens positif signifie que la substance testée contient des aldéhydes, par opposition aux cétones. Les aldéhydes sont facilement oxydés, contrairement aux cétones, ce qui provoque des réactions différentes .
Wikipédia explique que le test de Tollens est également appelé test du miroir argenté en référence à ce qui se passe lorsqu'il est positif. Les aldéhydes provoquent la précipitation de l'argent élémentaire de la solution. Souvent, l'argent recouvre les côtés du tube à essai, créant un revêtement très réfléchissant et semblable à un miroir à l'intérieur du tube à essai. Il y a une exception au test de Tollens. Si le réactif est placé dans une solution contenant des alpha-hydroxy cétones, des particules en forme de miroir se forment.
Wikipédia explique que le réactif utilisé dans le test de Tollens n'est pas produit commercialement car il a une durée de vie très courte. Le réactif est également utilisé pour placer des finitions miroir argentées sur les miroirs et la verrerie. Cependant, lorsqu'il est utilisé dans de telles applications, il doit être préparé en quantités beaucoup plus importantes que ce qui est nécessaire pour les tests.
Par mesure de sécurité, Wikipedia suggère qu'après l'utilisation du réactif de Tollens, il soit mélangé avec de l'acide dilué avant élimination. Cela empêche la formation de nitrure d'argent, qui est dangereusement explosif.
Le test et le réactif de Tollens portent le nom du chimiste allemand qui a conçu la procédure, Bernhard Tollens, selon Wikipedia.
