Le nerf phrénique contrôle le diaphragme, un muscle situé sous les poumons. Le nerf phrénique signale au muscle du diaphragme de se contracter lorsqu'une personne est sur le point d'inspirer. Lorsque le muscle du diaphragme se contracte, il se déplace vers le bas, laissant de la place aux poumons pour se dilater. Cela permet à l'air de circuler par le nez et la bouche avant d'entrer dans la trachée.
Les lésions du nerf phrénique entraînent des difficultés respiratoires et augmentent le risque d'infections pulmonaires. Dans certains cas, le nerf phrénique est blessé lors d'une intervention chirurgicale au cou ou à la poitrine. La chirurgie pulmonaire, la chirurgie des valves cardiaques, la chirurgie de pontage coronarien et la chirurgie pour traiter les cancers de la tête et du cou ont toutes été liées à des lésions du nerf phrénique. Ce nerf est également sensible aux blessures subies lors d'accidents de voiture et de chutes, d'injections péridurales et de manipulations du cou lors d'un traitement chiropratique.
Si quelqu'un est incapable de respirer de façon autonome en raison d'une lésion du nerf phrénique, un stimulateur du nerf phrénique est utilisé pour faire contracter le muscle du diaphragme. Le stimulateur du nerf phrénique présente plusieurs avantages par rapport à un ventilateur traditionnel car il s'agit d'un dispositif implantable. Quelqu'un avec l'appareil peut parler normalement, et il n'y a pas de tube dans la bouche pour empêcher la personne de manger ou de boire. Il peut également être possible pour la personne blessée de subir une greffe de nerf ou une procédure de décompression nerveuse.
