En termes scientifiques, le mot contrôle signifie créer un groupe qui connaît les mêmes conditions qu'un groupe test au cours d'une étude, sans être exposé au facteur expérimental ou au traitement que le groupe test est. Ce faisant, les scientifiques peuvent réduire le risque qu'un facteur externe produise les résultats des expériences qu'ils expérimentent.
Lorsqu'ils effectuent des tests scientifiques, les scientifiques ne peuvent empêcher d'autres facteurs d'influencer leurs résultats. Ils peuvent cependant utiliser un groupe témoin pour mieux comprendre ces facteurs. Ceci est particulièrement important lors de l'étude des médicaments et des traitements médicaux, car la physiologie des sujets de test peut avoir un impact sur les résultats.
Les scientifiques doivent donc créer deux groupes de personnes ayant des caractéristiques similaires testées dans le même environnement pour mesurer les influences externes et les analyser parallèlement aux effets potentiels d'un traitement. Par exemple, lorsqu'ils testent un médicament contre le diabète, ils peuvent souhaiter avoir des personnes du même âge, du même poids et du même état de santé général pour s'assurer que ces facteurs n'influencent pas les effets du traitement. S'il existe des différences notables entre les deux groupes, il est possible que le médicament crée la différence.
Lorsqu'ils utilisent des facteurs de contrôle, les scientifiques sont en mesure de s'assurer que les tests sont équitables. Un autre exemple serait de faire un gâteau qui ne diffère que par un seul ingrédient pour voir s'il provoque une réaction allergique. Si les scientifiques ne gardaient pas tous les autres ingrédients les mêmes tout en essayant de prouver que l'ingrédient sur lequel ils se concentrent provoque la réaction, ils ne pourraient pas dire de façon juste quelle en est la cause.
