Le réchauffement climatique est le processus par lequel la température atmosphérique moyenne de la Terre augmente au fil du temps. La Terre a connu à la fois le réchauffement et le refroidissement de la planète au cours de ses 4,5 milliards d'années d'histoire. Cependant, le taux actuel d'augmentation de la température dépasse celui qui s'est produit dans le passé. De nombreux scientifiques soupçonnent que le taux accéléré d'augmentation de la température est le résultat du comportement humain.
La principale force motrice du réchauffement climatique est la modification de la composition chimique de l'atmosphère terrestre. En brûlant des hydrocarbures, les humains libèrent des niveaux élevés de dioxyde de carbone dans l'air. À mesure que la concentration de carbone de l'atmosphère augmente, la planète retient davantage la chaleur du soleil. Le processus fonctionne de la même manière qu'une serre, c'est pourquoi les scientifiques qualifient le dioxyde de carbone de «gaz à effet de serre». Le dioxyde de carbone n'est pas le seul gaz à effet de serre, mais c'est le plus important à surveiller par les humains. Le méthane, le protoxyde d'azote et les gaz fluorés contribuent également au réchauffement climatique.
La hausse des températures provoque divers effets sur la planète. Si quelques-uns de ces effets sont bénéfiques, la plupart sont préjudiciables à l'équilibre actuel de la nature. Par exemple, l'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone peut accélérer la croissance des plantes, mais l'augmentation de la température qui l'accompagne peut provoquer la fonte des calottes glaciaires polaires, élevant ainsi le niveau de la mer.
