Le mot « planète » en grec signifie « errant ». On pensait que les planètes se déplaçaient sur le fond immobile des étoiles. Les planètes se déplacent ou tournent autour du soleil sur des orbites relativement fixes.
Au cours de l'Antiquité, cinq étoiles dites à l'œil nu ont été observées en mouvement, contrairement aux autres étoiles du ciel nocturne qui ne semblaient pas bouger du tout. Au début, les Grecs les appelaient « asters planetei » ou « étoiles errantes ». Ces cinq premières planètes observées étaient Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Même le soleil et la lune étaient comptés parmi les planètes dans les temps anciens, car ils se déplaçaient tous les deux sur fond d'étoiles fixes.
