Lorsqu'un os est trempé dans de l'acide, il perd de sa rigidité. Les acides réagissent avec le calcium de l'os ; sans calcium, les os deviennent mous et souples. Ce processus se produit à la fois dans la nature et dans des conditions de laboratoire.
Le ramollissement des os se produit également dans les organismes vivants lorsque des acides sont consommés. L'acide phosphorique présent dans les boissons gazeuses est plus étroitement lié à la perte de calcium que les autres acides alimentaires. Dans une étude de l'Université Tufts, les buveurs de cola ont une densité osseuse moyenne inférieure de 4 % à celle des personnes qui ne boivent pas de boissons gazeuses contenant de l'acide phosphorique.
Lorsque le processus est effectué intentionnellement en laboratoire, on parle de décalcification osseuse. Les os sont trempés dans un agent chélatant pour éliminer le calcium. Les os plus mous qui en résultent sont plus faciles à couper en petites sections pour l'échantillonnage et l'analyse. Ce processus prend des jours ou des semaines, les os plus gros nécessitant un laps de temps plus long pour se décalcifier complètement.
Plus un acide est fort, plus il décalcifie l'os rapidement. La perte de densité osseuse associée à l'acide phosphorique dans les boissons gazeuses se produit sur une période de plusieurs décennies. La décalcification des os d'animaux avec des acides ménagers faibles est une expérience scientifique courante en classe qui prend plusieurs jours et nécessite un réapprovisionnement régulier en acide.
