Un microscope composé peut être utilisé pour observer ou analyser des objets ou des organismes microscopiques qui pourraient autrement être trop petits pour être observés avec précision à l'œil nu. Les microscopes composés diffèrent des microscopes optiques et stéréoscopes courants dans leur conception et fonction globale.
Alors que les microscopes optiques courants contiennent une lentille qui grossit l'objet ou l'organisme microscopique jusqu'à environ 25 fois, un microscope composé utilise deux lentilles. La lumière traverse l'objet ou l'organisme microscopique pour projeter l'image dans la première lentille, appelée lentille d'objectif. Cette image primaire agrandie est ensuite agrandie davantage lorsqu'elle passe à travers la deuxième lentille, connue sous le nom de lentille oculaire. Le grossissement de l'objet ou de l'organisme microscopique varie. Pour déterminer le grossissement total, le grossissement de la lentille de l'objectif est multiplié par le grossissement de la lentille oculaire.
La plupart des microscopes composés comportent plusieurs lentilles oculaires, chacune avec des puissances de grossissement différentes, qui peuvent être tournées pour modifier le grossissement total de l'objet ou de l'organisme microscopique. Un microscope composé est utile pour examiner ou analyser des objets ou organismes microscopiques qui sont trop petits pour qu'un microscope optique ordinaire puisse grossir ou trop petits pour qu'un microscope stéréoscopique grossisse, qui a tendance à ne pas grossir plus de 50 fois. Cependant, les objets ou organismes trop grands peuvent ne pas fonctionner correctement avec les microscopes composés et conviennent mieux aux microscopes optiques ou aux microscopes stéréoscopiques courants.
