Les tilapias sont des poissons herbivores qui se nourrissent principalement d'algues, de cellules végétales aquatiques et de presque toutes les sources de nourriture à base de plantes. Lorsqu'ils sont produits pour le marché alimentaire par le biais de l'aquaculture, leur régime alimentaire peut également inclure des produits alimentaires de ferme standard. contenant de la farine de poisson ou de l'huile de poisson. L'un des 10 poissons les plus consommés aux États-Unis, le tilapia est devenu le troisième poisson d'élevage le plus souvent pêché.
En raison du coût réduit de l'élevage du tilapia, ce poisson a été qualifié de "poulet aquatique" du commerce. Comme ils ne sont pas carnivores, ils sont relativement exempts des concentrations de toxines qui peuvent s'accumuler aux niveaux supérieurs de la chaîne alimentaire. Représentant une bonne source de protéines, la production de tilapia d'élevage a atteint un niveau de revenu proche de celui de la truite et du saumon. La valeur annuelle estimée de la production de tilapia d'élevage est de 1,8 milliard de dollars. La plupart des pêcheries étaient à l'origine en Afrique, mais le plus grand producteur mondial est maintenant la Chine avec l'Égypte à la deuxième place.
Étant donné que des niveaux inférieurs d'acides gras oméga-3 ainsi qu'un rapport plus élevé d'acides gras oméga-6 ont été trouvés dans le tilapia élevé aux États-Unis, une certaine controverse est survenue concernant le statut du poisson en tant qu'aliment sain. Des études ont été menées qui indiquent que l'inclusion de dérivés de graines de lin, qui sont une source végétale d'acides gras oméga-3, dans le régime alimentaire du tilapia d'élevage peut aider à résoudre les problèmes nutritionnels.
Comme les tilapias se nourrissent de plantes aquatiques flottantes gênantes, telles que les lentilles d'eau et les algues, ils gagnent en popularité en tant que forme naturelle de lutte biologique contre les problèmes des plantes aquatiques. Leur introduction dans un environnement aquatique peut réduire ou éliminer le besoin de produits chimiques toxiques et d'algicides contenant des métaux lourds. La réduction des détritus aquatiques d'origine végétale par le tilapia contribue à la taille et à la santé des autres poissons.
