Le conquistador du XVIe siècle Hernán Cortés a conduit les troupes espagnoles dans la vallée de Mexico à la recherche d'or aztèque. Ses actions dans le Nouveau Monde sont largement considérées par les historiens comme ayant considérablement modifié l'histoire mésoaméricaine.
Les navires de Cortés débarquèrent à Veracruz en 1519. Il fut accueilli dans la capitale aztèque, Tenochtitlán, par son monarque, Moctezuma. Cortés apprit l'héritage de Moctezuma et en 1520, l'arrêta et s'en empara. L'or ne figurait que partiellement dans le patrimoine total, qui comprenait également des pots, des objets d'art, des bijoux et des vêtements.
Les actions de Cortés ont déclenché le conflit ethno-environnemental qui s'est produit entre les groupes ethniques du Mexique pendant les 500 ans qui ont suivi. Selon l'étude de cas de Stuart Matthews, le conflit ethno-environnemental « fait référence à un état d'hostilité continu entre deux groupes… impliquant souvent, mais pas toujours, la violence ». C'est dans ce sens que la recherche d'or de Cortés a définitivement changé l'histoire mexicaine.
