Le retrait de la Russie de la Première Guerre mondiale reposait sur deux facteurs principaux. La première concernait les revers militaires majeurs qu'elle avait connus sur le terrain. La seconde découle du bouleversement interne et du changement politique qui ont culminé avec la révolution bolchevique d'octobre 1917.
L'armée russe a connu des résultats négatifs depuis pratiquement le début de la guerre, selon la BBC. Même s'ils ont pu se mobiliser plus rapidement que leurs ennemis ne l'avaient prévu, ils n'étaient toujours pas préparés, étant dépassés et surclassés par leurs adversaires allemands. Malgré un bref rebond en 1916, les choses ont réussi à empirer pour les Russes. Le désordre politique à la maison a été exacerbé par des accusations de trahison dans le palais royal lui-même. Selon BBC History, même la fille du tsar est soupçonnée d'espionnage pour les Allemands. En 1917, des émeutes de la faim et des mutineries dans les rangs menaçaient de défaire encore plus l'effort de guerre russe.
En 1917, Vladimir Lénine était revenu d'exil à l'étranger et plaidait politiquement pour un gouvernement socialiste à part entière. Les pertes horribles lors de l'offensive du printemps de cette année-là ont encore intensifié le sentiment anti-guerre et, en octobre, les bolcheviks avaient pris le pouvoir. Avec la promesse de Lénine aux masses de « la paix, du pain et de la terre », la Russie s'est dirigée vers un accord de paix avec l'Allemagne qui a été officialisé avec le traité de Brest-Litovsk en mars suivant.
Bien qu'initialement un coup dur pour ses principaux alliés, la Grande-Bretagne et la France, le retrait de la Russie de la guerre a finalement été compensé par l'entrée des États-Unis, et en 1918, l'Allemagne a été forcée à la table de la paix.
