La structure secondaire d'une protéine est maintenue par des liaisons hydrogène intermoléculaires et intramoléculaires des groupes amide. La structure de la protéine secondaire a été proposée pour avoir une hélice alpha ou une feuille plissée bêta par Linus Pauing et Robert Cory en 1951.
Pauling et Cory ont fait leur proposition après avoir pris des photographies aux rayons X et construit des modèles moléculaires. La structure de l'hélice alpha, la chaîne polypeptidique, est enroulée comme un ressort et peut être droitier ou gaucher. Dans la structure de feuille plissée bêta, les chaînes protéiques sont alignées côte à côte à côté de toutes les autres chaînes protéiques dans la direction opposée.
