Par définition, les poissons sont des animaux qui vivent dans l'eau, ont des branchies et n'ont pas de membres. Ce sont aussi des cordés, ce qui signifie qu'ils ont une structure en forme de colonne vertébrale qui soutient le corps et agit comme un point d'ancrage pour les principaux muscles.
Les animaux qui vivent dans l'eau mais qui ont des membres plutôt que des nageoires ne sont pas des poissons, mais plutôt des amphibiens ou des reptiles. La plupart des poissons sont à sang froid, mais il existe quelques exceptions à cette généralisation, notamment le thon, l'espadon et certains types de requins. Certains animaux qui ont le mot « poisson » dans leur nom ne sont pas réellement des poissons. Par exemple, les méduses sont des invertébrés, pas des cordés, et ne répondent pas à la définition d'un poisson.
