Un cycle de vie comprend les différentes étapes de la vie d'un être vivant, y compris sa naissance, sa croissance, son vieillissement et sa mort. Par exemple, le diagramme du cycle de vie d'un papillon commence par un œuf, continue vers une chenille, puis un cocon et passe sur un adulte avant que la carte ne reprenne.
Différents êtres vivants ont des cycles de vie différents, donc chaque type d'organisme a besoin de son propre diagramme de cycle de vie. Le diagramme du cycle de vie d'un arbre, par exemple, commence par une graine ou une noix qui germe, formant une plantule. La plantule grandit alors et finit par produire sa propre graine. L'arbre meurt alors, et le cycle recommence avec une nouvelle pousse de semis à partir d'une des graines de l'arbre.
Les graphiques du cycle de vie ne sont pas seulement utiles pour montrer comment les êtres vivants se développent, ils peuvent illustrer pratiquement n'importe quel processus en plusieurs étapes, comme la naissance et la mort d'une étoile. Le cycle de vie d'une étoile semblable au soleil commence par l'attraction gravitationnelle des gaz dans une nébuleuse, devenant finalement si comprimée que la fusion nucléaire commence. Le graphique montre ensuite comment l'étoile fusionne des éléments plus lourds jusqu'à ce qu'elle forme du fer, après quoi elle ne peut plus effectuer de fusion. La dernière partie du graphique montre la croissance de l'étoile en géante rouge et son déclin en naine blanche.
