Le Census Bureau détermine chaque année le seuil de pauvreté fédéral en fonction de la taille du ménage pour l'ensemble des États-Unis. Pour un ménage de quatre personnes, le seuil de 2017 est de 24 600 $. Selon la plus récente mesure officielle de la pauvreté du Census Bureau, la Californie se classe au 17e rang, avec un taux de pauvreté de 15 %.
Bien que la mesure officielle de la pauvreté soit un moyen de déterminer l'étendue de la pauvreté au niveau de l'État, ce n'est pas la seule méthode. À partir du recensement américain de 2010, le Bureau a introduit la mesure supplémentaire de la pauvreté. Cette mesure prend en compte les variations du coût de la vie d'un État à l'autre et est considérée par certains comme une mesure plus précise des niveaux de pauvreté relative que la mesure officielle de la pauvreté. Dans la mesure supplémentaire de pauvreté la plus récente, la Californie avait le taux de pauvreté le plus élevé à 20,6 %.
Ce taux élevé peut être en partie attribué aux valeurs immobilières exceptionnellement élevées de la Californie. Les législateurs californiens ont souligné le classement élevé de l'État sur la mesure supplémentaire de la pauvreté afin d'affirmer que la réduction de la pauvreté devrait être l'une des principales priorités de la Californie.
