La polarité d'une liaison est déterminée par l'électronégativité des atomes liés. Si la différence entre les valeurs d'électronégativité pour les deux atomes est suffisamment petite pour empêcher une liaison ionique mais suffisamment grande pour être significativement différente , une liaison covalente polaire se forme.
L'utilisation du tableau périodique peut aider à déterminer l'électronégativité d'un élément donné. Certains tableaux périodiques incluent même la valeur d'électronégativité exacte ou estimée pour chaque élément connu qui n'expire pas en raison d'une courte demi-vie. Les liaisons polaires sont le plus souvent observées entre les non-métaux et sont responsables de propriétés spécifiques, telles que l'utilité de l'eau en tant que solvant universel.
Cependant, ce n'est pas parce qu'une liaison est polaire qu'une molécule sera polaire. Par exemple, la molécule de dioxyde de carbone est composée de deux liaisons C-O polaires, mais se trouve sous une forme linéaire avec du carbone au centre. Cela fait que les charges polaires travaillent les unes contre les autres et s'annulent. Alternativement, la molécule d'eau présente une forme courbée avec l'atome d'oxygène central fléchi loin des atomes d'hydrogène. Cela permet aux charges polaires des liaisons O-H de se rassembler et de former des extrémités légèrement négatives et positives sur la molécule et de la rendre polaire.
