Une télécommande à radiofréquence fonctionne en envoyant un signal radio d'un émetteur à un récepteur, qui active les moteurs à l'intérieur de l'appareil radiocommandé. Un hélicoptère jouet radiocommandé, par exemple, uniquement nécessite un seul moteur pour faire tourner les rotors. Une petite voiture a généralement au moins deux moteurs : un pour faire tourner les roues et un pour faire tourner l'essieu avant d'un côté à l'autre, pour diriger la voiture.
L'émetteur d'un appareil radiocommandé est généralement portatif. Il utilise une source d'alimentation, telle qu'une batterie, et possède des contrôleurs, tels que des joysticks ou des déclencheurs. Les contrôleurs les plus simples ne sont rien de plus qu'un interrupteur marche-arrêt. D'autres permettent des virages à gauche et à droite, en marche avant et en marche arrière et à vitesse variable. Certains avions radiocommandés utilisent un petit moteur à essence pour faire tourner l'hélice et un émetteur radio pour contrôler les volets des ailes et diriger l'avion. Les voiliers radiocommandés utilisent le vent pour la propulsion et un émetteur radio pour contrôler le gouvernail. La plupart des jouets radiocommandés fonctionnent à 27 ou 49 MHz, fréquences attribuées par la FCC pour les appareils grand public tels que les jouets et les ouvre-portes de garage. Les fabricants de jouets fabriquent souvent différentes versions de chaque modèle en utilisant différentes parties du spectre de fréquences, de sorte que plusieurs jouets peuvent être utilisés à proximité immédiate sans interférence entre les émetteurs.
