Le conflit politique qui a conduit au compromis de 1850 a été en grande partie provoqué par l'acquisition de territoires du Mexique à la suite de la guerre américano-mexicaine. Parmi les événements et les actions qui ont rendu possible le compromis, citons la mort du président Zachary Taylor et la perspicacité politique d'Henry Clay et de Stephen Douglas.
Le compromis de 1850 a été conçu pour apaiser le Nord et le Sud et atténuer les risques de sécession et de guerre civile, selon PBS. Les tensions étaient élevées en raison du débat sur l'avenir de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de la guerre américano-mexicaine. Les habitants du Nord voulaient garder l'esclavage hors des nouveaux territoires, tandis que les habitants du Sud voulaient que l'institution continue dans de nouveaux États.
History.com décrit Henry Clay du Kentucky comme l'architecte en chef du compromis, qui consistait en une série de règlements qu'il espérait maintenir l'équilibre entre les factions pro-esclavagistes et anti-esclavagistes. Il a rédigé un projet de loi omnibus qui comprenait des mesures importantes, telles que l'inclusion de la Californie en tant qu'État libre, la décision de laisser la question de l'esclavage dans les territoires de l'Utah et du Nouveau-Mexique à leurs peuples respectifs et un renforcement du Fugitive Slave Act.
History.com raconte en outre que le projet de loi omnibus a été rejeté au Sénat. Cependant, le sénateur démocrate Stephen Douglas de l'Illinois a divisé les mesures du projet de loi omnibus en projets de loi individuels. Cela a permis leur passage au Congrès. Millard Fillmore, qui a succédé à Zachary Taylor à la présidence, était plus ouvert que son prédécesseur au compromis et a signé les projets de loi.
