Sur le sentier historique de l'Oregon suivi par les pionniers, le choléra a été causé par la bactérie Vibrio cholera et s'est propagé principalement en raison d'un mauvais assainissement. L'eau potable contaminée était souvent la source de la bactérie.
Le choléra s'était propagé au Nouveau Monde à partir du sous-continent indien, où il s'agissait d'une épidémie. Au moment de l'expansion vers l'ouest, la bactérie était courante dans les eaux américaines. Lors des crues printanières, lorsque les eaux étaient chaudes et que le phytoplancton était commun, Vibrio cholera s'est multiplié rapidement, infectant souvent les colons qui buvaient de l'eau non bouillie ou traversaient des rivières contaminées. Alors que seul un faible pourcentage des personnes infectées par le virus du choléra tombaient malades, les malades étaient souvent condamnés à mourir rapidement de déshydratation. Les symptômes comprenaient des vomissements sévères et de la diarrhée.
