Le mépris et la méfiance à l'égard de l'Église catholique ont été la principale cause de la Réforme protestante. Les réformateurs ont particulièrement dénoncé la vente d'indulgences et l'offrande de pardon pour les péchés en échange d'argent ; la pratique de vendre des positions religieuses dans l'église était également désapprouvée par ceux qui cherchaient à réformer l'église.
L'église avant la Réforme était criblée d'abus. Les papes étaient mondains et les abus dans les rangs de l'église allaient du népotisme à l'excès financier en passant par la simonie, l'immoralité et la vénalité. Le clergé avait tendance à mener des vies scandaleuses et cupides.
Un autre point de critique de l'église à l'époque était que le laïc commun ne savait pas grand-chose sur le christianisme, puisque le sermon était rendu en latin que les gens ordinaires ne pouvaient pas comprendre.
Un tournant dans la Réforme s'est produit lorsque le roi Henri VIII d'Angleterre a rompu avec l'Église catholique après une dispute avec le pape qui impliquait son désir de divorcer de sa première femme et d'en prendre une autre. Cela a conduit à la traduction de la Bible en anglais, une langue qui la rendait plus accessible au commun des mortels.
À la suite de la Réforme, la chrétienté a été divisée en deux zones : protestante et catholique. Des églises nationales ont été établies, y compris l'Église d'Angleterre, qui existe toujours aujourd'hui. Les tentatives de contre-réforme de l'Église catholique ont entraîné la persécution des protestants, dont beaucoup ont fui leurs origines européennes pour refaire leur vie dans le Nouveau Monde.
